Anatomie de la tortue

La tête des tortues est plus petite que celle des autres reptiles, mais leur cerveau est relativement grand par rapport à celui des amphibiens. Leur cerveau est protégé par un crâne robuste dépourvu d'ouverture temporale (anapside), un état primitif qui ne subsiste que dans ce groupe de reptiles modernes.

Bien que leur cou puisse être plus ou moins long selon les espèces, leur manière de se rétracter peut être classée en deux groupes : les espèces qui rétractent leur cou latéralement (sous-ordre des Pleurodira) et celles qui rétractent leur cou directement vers l'arrière, entre les épaules (sous-ordre des Cryptodira). Ces mouvements sont rendus possibles par la morphologie et la disposition des vertèbres cervicales. Les spécimens appartenant au sous-ordre des Pleurodira ont des vertèbres étroites et enroulées, alors que dans le sous-ordre des Cryptodira, elles sont larges et longues.

Les mâchoires des tortues sont dépourvues de dents, car celles-ci ont été remplacées par une gaine cornée appelée bec corné ou rhamphothèque, semblable à un bec d'un oiseau. Chaque bec est unique à chaque espèce et tous ont des adaptations morphologiques spécifiques adaptées à leurs différentes habitudes alimentaires. Ces plaques cornées, qui font office de dents, leur permettent de broyer ou de couper les aliments dont ils se nourrissent.

En revanche, leur langue, contrairement à celle des autres reptiles, est immobile et dotée de fibres musculaires, de pigments, de papilles gustatives et de glandes produisant du mucus, ce qui facilite l'ingestion et la transformation des aliments. Chez les tortues marines et certaines tortues terrestres, le pharynx a des papilles cornifiées sur la partie terminale, qui se prolongent dans l'œsophage. Ces papilles, en forme de pointes acérées, sont considérées comme essentielles pour retenir les proies telles que les méduses.

Quand on pense aux tortues, normalement on a tendance à directement penser à leur carapace caractéristique. La carapace des tortues est recouverte d'une partie dorsale appelée la dossière et d'une partie ventrale, appelée le plastron, qui forme le plancher de la structure. Contrairement aux femelles, les mâles ont un plastron concave, une caractéristique essentielle pour l'accouplement lorsque le mâle doit grimper sur la carapace de la femelle. Le plastron est constitué extérieurement d'une couche cornée de kératine et d'une couche interne d'os dermique. Au fur et à mesure que la tortue grandit et vieillit, de nouvelles couches de kératine s'ajoutent sous les anciennes, formant ainsi des anneaux de croissance qui permettent d'estimer l'âge de la tortue.

Contrairement à ce que l'on voit dans de nombreux dessins animés, les tortues ne peuvent pas sortir de leur carapace protectrice, car celle-ci fait partie intégrante de l'animal et c'est à cet endroit que se trouvent les vertèbres et les côtes. Cependant, les tortues (à l'exception des tortues marines) peuvent rétracter leurs membres et leur tête dans la carapace pour se protéger contre certaines menaces.

Une caractéristique intéressante de la carapace des tortues est que, bien qu'elle limite physiquement l'expansion de la poitrine pour la respiration, les tortues ont développé des muscles abdominaux et pectoraux qui fonctionnent de la même manière que le diaphragme chez les autres vertébrés et qui permet ainsi la facilitation des échanges gazeux. L'expansion et la rétraction des membres peuvent également modifier la pression de l'air contenu dans la carapace.

Les membres des tortues varient en fonction de leur habitat. Ils sont généralement recouverts d'écailles et leurs orteils se terminent souvent par des griffes. Les tortues terrestres ont des doigts libres qui leur permettent de se déplacer efficacement sur terre et de creuser. Leurs pattes sont courtes et fortes.

En revanche, les tortues aquatiques ont développé des membres adaptés à la nage. Leurs orteils sont reliés par des membranes interdigitales, créant ainsi une forme de nageoire qui agit comme une pagaie qui permet aux tortues de nager plus rapidement. Toutes les espèces de tortues utilisent leurs membres pour creuser et recouvrir leurs œufs une fois la ponte terminée.

La queue ainsi que les pattes, la tête et le cou sont recouverts d'écailles. La taille de la queue est une caractéristique importante pour déterminer le sexe d'une espèce. Alors que les femelles ont une queue courte, les mâles ont une queue plus longue et plus large. À la base de la queue se trouve le cloaque, une structure commune aux reptiles, aux oiseaux et à certains mammifères. Cette ouverture unique sert à l'élimination des déchets, à la reproduction et à la ponte des œufs.

Les tortues ont des oreilles moyennes et internes, mais leur ouïe est faible. En revanche, leur odorat et leur vue sont très aigus et elles peuvent percevoir les couleurs de la même manière que les humains.

Les tortues mâles ont un pénis composé de deux bandes appelées corps caverneux, entre lesquelles se trouve le sillon spermatique. Lorsqu'ils sont remplis de sang, les corps caverneux s'allongent et le pénis dépasse de la paroi cloacale, tandis que le sillon prend la forme d'un conduit. Saviez-vous que les femelles de certaines espèces de tortues ont une structure homologue au pénis ? Bien qu'elle ne soit pas fonctionnelle, on pense qu'elle peut agir comme une partie complémentaire du sillon spermatique du mâle, facilitant ainsi le transfert du sperme.

Dans les articles suivants, on vous parle des tortues méditerranéennes et on verra ensemble si la tortue est un reptile ou non !

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