Cétacés : Définition, caractéristiques, types et liste

Les cétacés sont des mammifères qui se sont adaptés à la vie aquatique. Ils ont évolué à partir des mammifères terrestres lorsque la nourriture sur terre s'est raréfiée et que, pour survivre, ils ont dû se rapprocher de plus en plus de l'eau. C'est ainsi qu'est né un nouveau groupe, les cétacés. Pour mieux comprendre leur origine, voici leur taxonomie :

• Règne : Animalia
• Embranchement : Chordata
• Sous-embranchement : Vertébrés
• Classe : Mammifères
• Infra-classe : Placentalia
• Ordre : Artiodactyla Artiodactyla
• Sous-ordre : Whippomorpha
• Sous-ordre : Whippomorpha Cétacés

Les cétacés sont des animaux vertébrés, mammifères et placentaires, apparentés aux ongulés, comme les antilopes, et dont le plus proche parent est l'hippopotame. Les cétacés comprennent les baleines, les dauphins et les Ziphiidae, entre autres.

Dans l'article suivant, on vous parle de l'ancêtre de la baleine !

Forme du corps et nageoires

Les traits les plus caractéristiques de ces animaux sont leurs principales adaptations à la vie dans l'eau : la forme du corps et les nageoires. Leur corps ressemble à celui d'un poisson, avec des nageoires qui les aident à nager et une forme hydrodynamique. Ces nageoires étaient à l'origine des pattes antérieures qui ont été adaptées et modifiées pour les servir dans la vie marine, tandis que les pattes postérieures ont disparu. L'évolution des cétacés nous apprend qu'ils étaient autrefois des mammifères qui vivaient sur terre et qui, de temps en temps, entraient dans la mer, jusqu'à ce qu'ils y restent et se transforment entièrement pour pouvoir vivre à temps complet dans l'environnement aquatique. Leurs nageoires sont les suivantes :

• La nageoire caudale qui, contrairement à celle des poissons, est horizontale. Ce sont les membres antérieurs réduits et modifiés.
• La nageoire dorsale, qui se trouve sur le dos
• Une paire de nageoires pectorales, dans laquelle on retrouve les os phalangiens d'un membre de mammifère, mais à l'extérieur, le tissu les recouvre complètement pour donner la forme de la nageoire.

Autres caractéristiques des cétacés

• Ils sont dépourvus de poils, mais ont une épaisse couche de graisse qui les protège du froid extrême.
• Ils n'ont pas de pavillon auriculaire, ce qui ne signifie pas qu'ils n'entendent pas. Au contraire, les os de l'oreille interne étant séparés du crâne, ils perçoivent mieux les sons sous l'eau.
• Leur appareil reproducteur n'est pas visible à l'œil nu, il est caché.
• Ils ont un évent, c'est-à-dire un trou qu'ils peuvent ouvrir et fermer pour respirer quand ils font surface.
• Les cétacés dorment généralement près de la surface, car ils doivent remonter pour respirer.

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Dans la classification des cétacés, il existe deux grands types. Les voici :

Mysticètes

Les mysticètes sont des cétacés qui ont des « fanons ». Ces « fanons » sont une structure de kératine située sur la mâchoire supérieure qui les aide à filtrer le plancton dont ils se nourrissent. Ces cétacés ne sont pas des prédateurs, mais des filtreurs. C'est le cas des plus grands cétacés, comme les baleines. Découvrez ici ce qu'est le plancton.

Odontocètes

Les cétacés odontocètes, en revanche, ont des dents qu'ils utilisent pour mâcher leur nourriture. Leur nourriture se compose principalement de calmars et de poissons. De plus, les odontocètes ont une capacité très développée appelée écholocation, qui leur permet de comprendre et d'interpréter avec précision l'environnement qui les entoure.

Les cétacés peuvent se nourrir de deux types d'aliments, selon le type de bouche qu'ils ont.

• Les mysticètes se nourrissent de plancton, un ensemble de petits animaux et de plantes qui flottent en groupe à la surface de la mer. Les mysticètes n'ont qu'à ouvrir la bouche pour laisser entrer le plancton, qui, une fois passé à travers leurs « fanons », ne peut plus ressortir et finit par être mangé.
• L'autre type de nourriture que les cétacés absorbent est constitué de poissons et de calmars. Les cétacés odontocètes les mâchent et les avalent. Ils mangent également des crustacés comme des homards, des crabes et des balanes.

Découvrez ce que mange une baleine !

Les cétacés vivent dans les mers et les océans et, dans une moindre mesure, dans les rivières et les lacs d'eau douce. Ils sont répartis en fonction de leurs besoins en matière de reproduction, d'alimentation et de migration. Par exemple, les dauphins vivent près des côtes, car ils y trouvent une source de nourriture abondante.

• Les cétacés du Chili comprennent les baleines, que l'on trouve dans le sud du pays. On les trouve également dans le golfe de Californie, au Canada, en Russie, en Norvège, au Groenland et dans l'Arctique.
• Les cétacés de la Méditerranée sont les marsouins, les dauphins et les baleines.
• Les cétacés des îles Canaries sont les dauphins, les baleines, les orques et les cachalots. L'un des endroits les plus populaires pour l'observation des baleines est Tenerife, d'où partent des bateaux qui permettent aux passants d'observer la nage paisible des baleines, qui les accompagnent même parfois pendant la balade. L'expérience de voir un cétacé de près est indescriptible.

Leur reproduction est sexuée, c'est-à-dire que le mâle féconde la femelle. Les femelles sont vivipares, c'est-à-dire que les petits se développent à l'intérieur du corps de la mère. Les femelles arrivent à maturité plus tôt que les mâles.

Les organes reproducteurs de la femelle et du mâle sont cachés sous des poches, ce qui les rend plus hydrodynamiques lorsqu'ils doivent nager à grande vitesse.

Ils peuvent se reproduire une fois par an, tous les deux ou trois ans, car leur cycle n'est pas annuel. En général, le mâle s'approche de la femelle qui ovule et la féconde. La gestation dure entre onze et douze mois ; la naissance est douloureuse pour la mère et dure plusieurs heures. Le veau se nourrit du lait de sa mère pendant les premières années avant de devenir indépendant.

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Voici quelques exemples de cétacés, aussi bien mysticètes qu'odontocètes.

Liste de cétacés mysticètes

• Baleine de Minke (Balaenoptera acutorostrata)
• Baleine bleue (Balaenoptera musculus)
• Baleine à bosse (Megaptera novaeangliae)

Liste de cétacés odontocètes

• Grand dauphin (Tursiops truncatus)
• Cachalot (Physeter macrocephalus)
• Orque (Orcinus orca)

Certains cétacés marins sont menacés d'extinction à cause de la chasse et des changements climatiques. Voici quelques exemples de cétacés en voie de disparition ou menacés :

• Les orques
• Les baleines bleues
• La baleine franche de l'Atlantique Nord
• Le dauphin d'Hector

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