Cirrocumulus : Définition, formation et types

Les cirrocumulus sont un type de nuage qui se forme à grande altitude, généralement au-dessus de 6.000 mètres. On les reconnait facilement parce qu'ils forment des petites taches blanches ou grises qui rappellent les écailles de poisson ou la toison laineuse d'un mouton. C'est d'ailleurs cet aspect qui leur a valu le surnom de "floppy sky" en anglais. A différence des autres types de nuages, et parce qu'ils se forment à des endroits où les températures sont basses, les cirrocumulus sont formés de critaux de glace et non de gouttes d'eau.

Ces nuages sont un symptôme de l'approche du mauvais temps, car ils précèdent normalement les systèmes frontaux ainsi que les orages. Bien qu'ils ne produisent généralement pas de précipitations, leur présence est signe que le temps deviendra plus instable dans les heures ou jours à venir.

Les cirrocumulus se forment quand des masses d'air chaud et humide montent à grande altitude et qu'elles rencontrent des couches d'air plus froids. A cette altitude, les températures sont suffisamment basses pour que la vapeur d'eau de l'air se condense directement en petits cristaux de glace au lieu de gouttes d'eau. Ce processus de refroidissement est ce qui permet la formation de ces nuages.

Bien souvent, les cirrocumulus apparaissent à l'approche d'un courant-jet ou d'un font froid, car ce sont ces conditions météorologiques qui génèrent l'instabilité nécessaire pour que l'air monte rapidement. La structure caractéristique des cirrocumulus, en forme de petits groupes de nuages regroupés, se produit à cause des variations de l'humidité et des températures au sein même des couches de l'atmosphère. Ces différences créent des petites cellules de convexion qui organisent les cristaux de glace en motifs réguliers.

Il faut également savoir que les cirrocumulus se forment dans un environnement sec, ce qui explique pourquoi ils ne sont pas forcément symptômes de précipitations.

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Selon leur forme, structure et disposition, on divise les cirrocumulus en plusieurs types. Ces sous-types sont classés principalement sur la base des caractéristiques visibles dans le ciel et se conforment aux modèles suivants :

• Cirrocumulus stratiformis : c'est le type de cirrocumulus le plus courant. Ils apparaissent dans de vastes zones où ils recouvrent une grande partie du ciel et où ils forment une couche continue de petits nuages groupés. Ils ressemblent à une « couverture d'écailles » et sont généralement bien organisés en rangées ou en motifs réguliers.
• Cirrocumulus lenticularis : ces nuages ont la forme d'une lentille ou d'un disque et ils apparaissent généralement dans les régions montagneuses ou lorsque l'air s'écoule rapidement au-dessus d'obstacles tels que des collines ou des montagnes. Le flux d'air forme des vagues et les nuages se développent sur les crêtes de ces vagues, créant ces nuages lenticulaires qui ressemblent à des OVNI.
• Cirrocumulus castellanus : ces nuages ont des protubérances saillantes ou des tourelles, comme de petites tours au sommet du nuage. Ce type de nuage est généralement le signe d'une instabilité atmosphérique, qui peut présager des changements de temps.
• Cirrocumulus floccus : ce sont des petits nuages cotonneux, dont la base est souvent floue et qui peuvent sembler quelque peu effilochés. Ils peuvent parfois être accompagnés d'une ombre à leur base, ce qui leur donne un aspect plus volumineux.

Même si ces sous-types de cirrocumulus ne se ressemblent pas, ils se trouvent tous dans les hautes couches de l'atmosphère et ils sont tous formés de cristaux de glace.

D'un point de vu météorologique, les cirrocumulus sont très importants, car leur simple présence indique des changements climatiques à moyen ou court therme. Même si ces nuages ne génèrent pas de précipitations, ils agissent comme des signes avant-coureurs de phénomènes plus importants. Voici quelques points clés sur son importance météorologique :

• Ils indiquent le manque de stabilité atmosphérique : la formation de cirrocumulus est souvent liée à une atmosphère instable où l'air monte et se refroidit rapidement. C'est l'indicateur de l'approche d'un front froid ou d'une zone de basse pression, qui peut, dans les heures ou jours à venir, apporter des pluies ou provoquer des orages.
• Changement des conditions météorologiques dans les heures ou jours à venir : bien que les cirrocumulus ne génèrent pas de changements immédiats dans le climat, leur simple présence suggère que les conditions météorologiques peuvent devenir instables dans les heures ou jours à venir.
• Indicateur de vent fort : les cirrocumulus peuvent se former en raison de vents forts dans la haute atmosphère, en particulier dans les courants-jets.
• Changements d'humidité : les cirrocumulus peuvent signaler une augmentation progressive de l'humidité dans les couches supérieures de l'atmosphère. Dès que l'humidité augmente, d'autres types de nuages sont susceptibles de se développer à des altitudes plus basses, comme les altocumulus ou les nimbostratus, ce qui peut entraîner des précipitations.
• Présence de courants-jets : ces nuages se forment généralement à proximité des courants-jets, qui sont des flux d'air se déplaçant rapidement dans la haute atmosphère. La présence de cirrocumulus peut être le signe que les courants-jets modifient le comportement des masses d'air, ce qui peut influencer les schémas météorologiques à grande échelle.
• Indication d'un cycle atmosphérique : les cirrocumulus peuvent constituer une phase de transition dans le développement d'un système nuageux plus complexe. Il est fréquent qu'après l'apparition des cirrocumulus, le ciel se couvre progressivement de nuages de plus en plus épais qui peuvent donner lieu à des conditions orageuses ou à des précipitations prolongées.

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