Différence entre serpent et couleuvre

Les serpents sont des animaux vertébrés reptiliens qui appartiennent au sous-ordre des Serpentes, également appelé synonymement sous-ordre des Ophidia ou ophidiens.

En termes phylogénétiques stricts, les serpents englobent tous les organismes qui font partie du sous-ordre des Serpentes, dans lequel on retrouve plusieurs familles. Chacune de ces familles a un nom commun : on retrouve ainsi la famille des Culebridae ou serpents, la famille des Elapidae avec les mambas, cobras et corallions, la famille des Boidae avec les boas, la famille des Viperidae avec la sous-famille des Viperinae ou vipères et la sous-famille des Crotalinae avec les crotales, et la famille des Pythonidae qui sont les pythons. Cela signifie que le terme de serpent au sens strict englobe absolument tous les ophidiens, puisqu'il s'agit d'un sous-ordre taxonomique.

Dans cette catégorisation des ophidiens, les serpents présentent les caractéristiques suivantes :

• Les serpents se définissent et se caractérisent par un corps allongé, dépourvu de membres et recouvert d'écailles.
• Ils sont à sang froid et ils ont donc besoin d'une exposition au soleil pour activer leur métabolisme.
• Ils rampent sur le sol en ondulant.
• Leurs mâchoires ne sont pas serrées, ce qui leur permet de les ouvrir largement pour avaler de très grosses proies.
• Ils utilisent leur langue comme organe olfactif pour détecter les molécules dissoutes dans l'air. Ils ont une langue fourchue.
• Cependant, le terme de serpent est couramment utilisé pour désigner uniquement les ophidiens venimeux. Il faut souligner qu'il ne s'agit pas d'une catégorisation phylogénétique, mais qu'il est utile de distinguer ceux qui sont venimeux de ceux qui ne le sont pas.
• Les serpents ont des glandes à venin attachées à leurs crocs qu'ils utilisent pour l'injecter à leur proie. Le venin est hémolytique, c'est-à-dire qu'il vise à décomposer les érythrocytes du sang et à provoquer la mort.
• Les caractéristiques morphologiques permettant d'identifier les serpents sont leurs écailles. Ils se distinguent par le fait que toutes les écailles qui les recouvrent sont de la même taille, en particulier celles de la tête. Les motifs de coloration des serpents sont généralement en forme de zigzag.
• Leur tête est de forme triangulaire et elle se termine en pointe avec un museau proéminent. Ils ont une tête assez grosse.
• Il peut être difficile de s'approcher d'un serpent pour voir ses yeux, mais si vous le faites, vous verrez que ses pupilles sont verticales. Lorsqu'elles sont dilatées, elles semblent, mais lorsqu'elles sont contractées, elles ressemblent à une ligne verticale traversant l'œil. Cette orientation de la pupille est typique des prédateurs, tels que les félins ou les crocodiles, car elle leur permet d'avoir un plus grand champ de vision pour capturer des proies à longue distance. En effet, la pupille verticale permet de mieux calculer la distance par rapport au sol.
• Le corps des serpents est robuste et épais, avec une queue courte et presque conique.

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Les couleuvres sont également des vertébrés, des reptiles, des ophidiens, mais elles sont classées dans la famille des Colubridés, ou Colubridae. Dans ce cas, le terme de couleuvre correspond bien à une catégorisation taxonomique, contrairement au terme serpent dont nous avons parlé ci-dessus.

• Ces serpents ne sont pas venimeux pour l'homme, bien que certains possèdent du venin, mais celui-ci n'est pas mortel ou potentiellement dangereux. Outre cette différence, il existe des caractéristiques physiques qui permettent de les distinguer.
• Les écailles de la tête des serpents sont plus grandes que celles du corps, ce qui rappelle les plaques des crocodiles. Les écailles du corps sont comparativement plus petites que celles de la tête.
• Les couleuvres ont une pupille ronde et non verticale comme les couleuvres.
• Quant au corps, les couleuvres sont plus élancées, plus minces et avec une queue plus longue.

Ces trois termes se ressemblent beaucoup et sont souvent utilisés de manière interchangeable, mais ils désignent chacun un groupe différent.

Pour en revenir aux différences entre les serpents et les couleuvres, on peut résumer en disant que les serpents sont venimeux et que les couleuvres ne le sont pas. Les serpents ont une pupille verticale alors que les couleuvres ont une pupille ronde. Les serpents ont un museau allongé, alors que les couleuvres ont une tête plus courte. Enfin, les couleuvres ont de grandes écailles sur la tête et les serpents ont des écailles de la même taille que celles de leur corps.

Maintenant que nous avons passé en revue ce que sont un serpent et une couleuvre, voyons ce qu'est une vipère. Les vipères sont des ophidiens appartenant à la sous-famille des Viperinae, qui sont extrêmement venimeux. Elles n'existent qu'en Europe, en Asie et en Afrique ; il n'y en a pas en Amérique. Les serpents existent sur tous les continents, tout comme les couleuvres.

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