Étoiles de mer : alimentation, dangereuse, poisson ou mammifère

Les étoiles de mer sont des animaux invertébrés et marins qui, d'un point de vue taxonomique, appartiennent à la classe des Asteroidea, avec environ 1 900 espèces existantes. De même, les astéroïdes appartiennent à l'embranchement des échinodermes (Echinodermata), dont le nom fait référence à leur squelette interne, constitué d'osselets calcaires.

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Les étoiles de mer ont une symétrie radiale ; toutefois, au cours des premiers stades de leur développement, les larves présentent une symétrie bilatérale. Leur corps souple, recouvert d'un épiderme cilié et pigmenté, est formé d'un disque central d'où émergent des bras (rayons), généralement au nombre de 5 (pentaradial), bien que chez certaines espèces il puisse y en avoir beaucoup plus. Le long de chaque bras se trouve un sillon ambulacraire entouré de rangées de pieds ambulacraires, protégés par des épines mobiles.

Sous l'épiderme, on trouve un endosquelette mésodermique constitué de petites plaques calcaires appelées ossicules, reliées entre elles par du tissu conjonctif. Les osselets peuvent varier en taille, en forme, en fonction et peuvent être ornés de granules, d'épines ou d'autres éléments.

Les étoiles de mer possèdent un système vasculaire aquifère, également connu sous le nom de système ambulacraire, qui se compose de canaux et d'appendices de la paroi corporelle dont la fonction est associée à la locomotion, à la capture de nourriture, à l'excrétion et à l'échange de gaz. Ce système est rempli d'un liquide semblable à l'eau de mer et fonctionne comme un système hydraulique pendant la locomotion.

Les étoiles de mer ont une cavité buccale située au centre de la face inférieure, à partir de laquelle elles se nourrissent. L'alimentation peut être externe (l'estomac sort du corps sur la proie et celle-ci est digérée à l'extérieur du corps) ou interne (la digestion a lieu à l'intérieur du corps). Les habitudes alimentaires peuvent varier considérablement d'une espèce à l'autre. La plupart des espèces peuvent être classées comme suit

• Omnivores opportunistes : elles dévorent n'importe quel type de nourriture. Nous vous expliquons ici Animaux omnivores - Définition et exemples.
• Prédateurs : la prédation est courante chez les astéroïdes et les proies comprennent des crustacés, des mollusques, des vers, des cnidaires, des éponges et d'autres échinodermes (y compris d'autres étoiles de mer).
• Herbivores : dont le régime alimentaire est basé sur les microalgues. Dans cet autre article, vous en apprendrez plus sur les Animaux herbivores : liste et caractéristiques.
• Filtreurs : filtration dans laquelle les particules alimentaires qui se déplacent au fil de l'eau sont retenues de manière sélective, observée chez les organismes de l'ordre des Brisingida (des eaux profondes) ou chez les espèces des genres Porania et Henricia.

Les étoiles de mer peuvent régénérer les parties qu'elles ont perdues et récupérer leurs bras avec facilité. Elles sont également capables d'autotomie, puisqu'elles peuvent se débarrasser d'un bras blessé en le coupant près de la base. Cependant, il leur faut plusieurs mois pour en régénérer un nouveau. Certaines étoiles peuvent régénérer tout leur corps à partir d'un seul bras, à condition qu'il conserve une partie du disque central.

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Les étoiles ont des sexes séparés avec une paire de gonades dans chaque interradius. Elles ne présentent pas de dimorphisme sexuel apparent et la fécondation est externe, les œufs et les spermatozoïdes étant libérés dans l'eau. Certaines espèces peuvent incuber leurs œufs, mais la plupart d'entre eux restent libres et éclosent des larves en nageant librement.

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Les étoiles de mer n'ont pas de cerveau centralisé, mais un système nerveux complexe composé de trois unités distinctes à différents niveaux :

• Système oral : composé d'un anneau nerveux entourant la bouche et d'un nerf radial partant de chaque bras et coordonnant les mouvements des pieds ambulacraires.
• Système profond : présenté comme un système oral-aboral.
• Système aboral : formé d'un anneau entourant l'anus et présentant des nerfs dans le toit des rayons.

En outre, un plexus nerveux épidermique fait communiquer ces systèmes avec la paroi du corps et les structures annexes.

Les étoiles de mer sont des éléments essentiels des habitats rocheux et coralliens, occupant différents niveaux dans des chaînes alimentaires et agissant comme des prédateurs supérieurs, structurant les communautés marines dans différents environnements à travers le monde. Leur succès écologique est attribué à plusieurs caractéristiques, telles que la croissance indéterminée, la digestion externe et interne, la détection rapide des proies et la capacité à s'attacher au substrat grâce à la présence de disques de succion sur les pattes ambulacraires.

Les étoiles de mer sont confrontées à un certain nombre de menaces :

• La pollution de l'eau, car elles ont une faible capacité à filtrer les polluants.
• La destruction et la détérioration des écosystèmes marins par l'homme.
• L'extraction sans discernement à des fins commerciales pour la vente d'ornements ou de souvenirs. De plus, les touristes retirent souvent les étoiles de leur habitat marin pour les photographier et les contempler, sans savoir qu'elles peuvent causer leur mort car en dehors de leur milieu naturel, elles ne peuvent pas effectuer l'échange gazeux. Alors maintenant vous savez, si vous voyez une étoile de mer sur le rivage, ne la sortez pas de l'eau !
• L'augmentation de la température des océans due au changement climatique.

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