Exposé sur les escargots

Comme les pieuvres, les calmars, les moules, les huîtres et bien d'autres espèces, les escargots sont des animaux invertébrés qui, en raison de leurs caractéristiques anatomiques, morphologiques et physiologiques, appartiennent à l'embranchement des Mollusques. D'autre part, ils appartiennent à la classe des gastéropodes, dans laquelle on retrouve des escargots d'eau salée, d'eau douce et même des escargots terrestres.

Les escargots ont une coquille d'une seule pièce (univalve) qui peut être enroulée ou non. Cette structure présente une grande diversité de formes, de tailles et de couleurs et elle contient et protège les organes internes de l'escargot. Elle est généralement constituée de trois couches :

• La couche externe ou périostracum : d'aspect corné, elle est recouverte de conchine, un matériau qui protège les couches adjacentes.
• La couche prismatique : située sous le périostracum, elle est constituée de prismes de carbonate de calcium.
• La couche profonde ou nacrée : d'aspect lisse et brillant, elle est facilement observable chez les espèces aquatiques.

Beaucoup de gens pensent que les escargots changent de coquille, mais ce n'est pas le cas, car la coquille grandit avec l'animal et fait partie intégrante de celui-ci, tout comme les tortues.

Les escargots ont un pied musculaire et plat, avec des glandes sécrétant du mucus qui aident l'animal à se déplacer et à s'accrocher à différentes surfaces telles que les feuilles, les troncs, les pierres, etc. Chez certaines espèces, comme celles qui sont attachées aux rochers, il est plus petit. Chez certains spécimens aquatiques, le pied a été modifié pour devenir une structure impliquée dans la nage, semblable à une nageoire. Chez les individus habitant les fonds sablonneux et mous, le pied est adapté pour creuser, tandis que chez d'autres escargots, il peut servir d'ancre ou de bouclier protecteur.

Dans la cavité buccale des escargots se trouve une structure appelée « radula », qui contient un grand nombre de denticules chitineux recourbés qui les aident à gratter, limer et même couper et déchirer la nourriture. Ces denticules varient en fonction des habitudes alimentaires de chaque espèce (herbivore, carnivore, détritivore ou charognarde).

À votre avis... combien de dents a un escargot ?

Dans les régions où l'automne et l'hiver sont rudes, les escargots hibernent, se protégeant ainsi des basses températures. Ils peuvent également devenir moins actifs lorsque les températures sont très élevées ou en cas de sécheresse (estivation). Pendant cette période, ils s'enferment dans leur coquille et scellent l'ouverture avec une couche de mucus durci appelée épiphragme, qui les aide à maintenir l'humidité et à réduire la perte d'eau.

Certaines espèces d'escargots sont hermaphrodites, c'est-à-dire qu'elles ont des organes reproducteurs fonctionnels des deux sexes : mâle et femelle. Bien que les escargots dépendent généralement de la fécondation croisée et doivent trouver un partenaire pour se reproduire, il existe des exceptions telles que Pseudosuccinea columella, qui est capable de s'autoféconder.

La plupart des escargots sont ovipares. Après l'accouplement, les femelles pondent leurs œufs dans des endroits humides et protégés, comme sous les feuilles ou dans le sol. Le nombre d'œufs varie selon l'espèce ; par exemple, l'escargot petit-gris (Cornu aspersum) peut pondre entre 80 et 120 œufs en une seule couvée. Ces œufs sont généralement petits et mous, avec une coquille qui durcit légèrement au contact de l'air. Chez les espèces aquatiques, les œufs fécondés, enfermés dans des coquilles transparentes, peuvent être expulsés et flotter avec le plancton ou être fixés au substrat sous forme de couches gélatineuses. En revanche, de nombreux escargots d'eau douce sont ovovivipares et incubent leurs œufs dans le canal palléal.

Curieusement, il existe des escargots venimeux. Par exemple, certaines espèces marines comme les Conus ont un harpon creux (qui est une modification de la radula) qui, lorsqu'il est lancé sur sa proie, se remplit d'une neurotoxine appelée conotoxine. Cette conotoxine bloque la conduction nerveuse et immobilise les muscles de la proie. En revanche, les individus de la famille des Turridae, des escargots marins prédateurs, possèdent une glande à venin utilisée pour capturer de la nourriture ou même se défendre contre les prédateurs.

L'escargot géant d'Afrique (Achatina fulica) est le plus grand escargot du monde qui mesure autour de 30 centimètres de long, 10 centimètres de diamètre et qui pèsent plus de 30 grammes. Sa coquille est conique et pointue, et sa couleur varie du brun au rougeâtre en fonction de l'environnement dans lequel il se trouve. C'est une espèce omnivore qui a un impact important sur les écosystèmes en raison de sa grande voracité et de la concurrence qu'elle exerce sur les mollusques indigènes, qu'elle déplace. Elle est également l'hôte de bactéries et de parasites potentiellement dangereux pour l'homme.

Dans l'article suivant, on vous parle en détails des escargots volcaniques !

Si vous souhaitez lire plus d'articles semblables à Exposé sur les escargots, nous vous recommandons de consulter la catégorie Faits insolites sur les animaux.