Exposé sur les girafes

La girafe (Giraffa camelopardalis) est le plus grand mammifère terrestre de la planète. Appartenant à la famille des Giraffidae, cet artiodactyle peut atteindre jusqu'à 5,7 mètres de haut et peser entre 750 et 1 600 kilogrammes. Sa caractéristique la plus distinctive est son long cou, qui mesure environ 2 mètres et représente une grande partie de sa taille. Cette grande longueur est due à l'allongement de ses vertèbres cervicales, qui mesurent plus de 28 centimètres de long.

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Les girafes habitent dans plusieurs régions d'Afrique, principalement dans des savanes, des prairies ouvertes et des forêts clairsemées. Leur distribution va de l'Ouest du continent jusqu'à l'Est et le Sud, englobant des pays tels que le Niger, le Tchad, le Soudan du Sud, le Kenya, la Tanzanie, le Botswana, la Namibie et l'Afrique du Sud.

Toutefois, leur aire de répartition s'est considérablement réduite au cours des dernières décennies en raison de diverses menaces. Selon l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), certaines populations se sont isolées dans des parcs nationaux et des zones protégées.

Une autre des caractéristiques des girafes est qu'elles sont herbivores. En effet, elles se nourrissent de feuilles, de tiges, de fleurs et de fruits. Bien qu'elles puissent consommer jusqu'à 93 espèces de plantes différentes, environ 75 % de leur régime alimentaire repose sur une demi-douzaine d'espèces seulement. Parmi celles-ci, l'acacia est l'une des plus consommées dans l'ensemble de leur aire de répartition. Pendant la saison sèche, elles se tournent également vers d'autres plantes appartenant à différents genres, comme Faidherbia, Boscia, Grewia et Kigelia, adaptant ainsi leur régime alimentaire à la disponibilité des ressources dans leur environnement.

Les girafes ont une langue préhensile d'environ 50 centimètres de long. De couleur pourpre-noir, elle sert à saisir le feuillage et à se toiletter. La lèvre supérieure est également préhensile et, comme la langue, elle est utilisée pour la recherche de nourriture. Les lèvres, la langue et l'intérieur de la cavité buccale sont recouverts de papilles buccales qui les protègent des épines de la végétation.

Apprennez-en plus à ce propos : Langue des girafes.

Malgré leur grande taille, les girafes boivent très peu d'eau. Grâce à leur régime alimentaire composé de feuilles et de pousses riches en eau, elles peuvent passer de longues périodes sans boire directement. Si vous observez une girafe en train de boire de l'eau, vous la verrez très certainement dans une posture étrange, écartant largement ses pattes avant pour atteindre le sol avec sa bouche. Cette adaptation leur permet de survivre dans des environnements secs où l'accès à l'eau est limité et où la concurrence avec les autres animaux est élevée.

Le pelage de la girafe se caractérise par des taches sombres (qui peuvent varier entre des nuances d'orange, de brun, de châtaigne, de brun ou de noir) séparées par des zones de poils clairs, généralement blancs ou crème. Ce motif sert non seulement de camouflage dans les savanes boisées, mais aussi de protection thermique et défensive. Sous les taches sombres, la peau abrite un réseau de vaisseaux sanguins et de glandes sudoripares qui influencent la thermorégulation. Son épaisse peau grise lui permet de se déplacer entre les arbustes épineux sans se faire mal.

Une autre particularité du pelage est sa capacité à repousser les parasites, grâce à la présence d'au moins 11 composés chimiques aromatiques. Parmi eux, l'indole et le 3-méthylindole sont principalement responsables de l'odeur caractéristique des girafes, qui est plus intense chez les mâles, ce qui suggère un rôle possible dans la communication sexuelle.

Les girafes ont des structures osseuses spécialisées appelées ossicônes. Contrairement aux cornes des autres mammifères, ces protubérances sont constituées de cartilage ossifié et recouvertes d'une peau vivante. Les mâles et les femelles en sont dotés dès la naissance.

Avec le temps, les ossicônes deviennent plus robustes, en particulier chez les mâles, qui les utilisent lors d'affrontements pour établir leur domination. Chez certains individus plus âgés, des dépôts de calcium supplémentaires peuvent se développer sur la tête, ce qui leur donne un aspect encore plus proéminent.

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Malgré leur grande taille, les girafes sont des animaux rapides et agiles. Elles peuvent courir à une vitesse de 60 km/h sur de courtes distances et maintenir un trot soutenu jusqu'à 50 km/h sur de plus longues périodes. Cette vitesse leur permet d'échapper aux prédateurs tels que les lions et les hyènes et de parcourir de longues distances à la recherche de nourriture et d'eau sur le vaste continent africain.

Les girafes sont considérées comme vulnérable à cause des menaces suivantes :

• La perte d'habitat : principalement due à la déforestation, à la conversion de l'utilisation des terres, à l'expansion agricole et à l'étalement urbain.
• Troubles civils : violence ethnique, milices rebelles, opérations paramilitaires et militaires.
• Chasse illégale.
• Changements écologiques : dus à l'activité minière et aux processus induits par le changement climatique.

Les mesures de conservation comprennent la gestion de l'habitat et l'implication des communautés. Ces mesures marchent plutôt bien dans des régions telles que le Niger,. Au Kenya, une stratégie nationale est en cours d'élaboration pour protéger cette sous-espèce, et en Ouganda, les girafes sont entièrement protégées par la loi.

Les transferts de girafes vers d'anciens habitats ont été couronnés de succès en Afrique orientale et australe, et en Afrique australe, la propriété privée des girafes facilite les échanges génétiques. Cependant, certaines petites populations, comme dans la vallée du Luangwa, en Zambie, ne nécessitent pas d'intervention immédiate, mais requièrent une surveillance constante.

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