Exposé sur les serpents

Les serpents sont des reptiles qui appartiennent à l'ordre des Squamata et au sous-ordre des Serpentes. Il existe actuellement 3 700 espèces reconnues réparties en 450 genres et regroupées en 25 familles. Ils sont répartis dans le monde entier à l'exception des pôles. Ils ont développé des adaptations extraordinaires pour survivre dans une grande variété d'habitats, et on les retrouve aussi bien dans les déserts les plus arides que dans les forêts tropicales les plus denses et humides.

Dans les articles suivants, on vous parle des reptiles et des différences entre serpent et couleuvre !

Comme les autres reptiles, les serpents ne peuvent pas réguler leur température corporelle, qui varie en fonction des conditions environnementales. Ces animaux sont poïkilothermes et ils dépendent d'une source de chaleur externe (le soleil) pour maintenir leur température et assurer leurs fonctions vitales. Bien que l'on parle familièrement d'animaux à sang froid, c'est une erreur scientifique. Dans l'article suivant on vous parle des animaux à sang froid !

Pendant les saisons froides, certains hibernent et d'autres ralentissent leur activité. Ils peuvent se cacher dans des grottes, des troncs d'arbre, des crevasses, parmi les rochers ou la litière de feuilles et réduire leur activité métabolique au minimum. L'avantage de la poïkilothermie réside dans la moindre dépense d'énergie pour maintenir la température et dans l'utilisation maximale de la nourriture, ce qui leur permet de survivre pendant des périodes prolongées sans se nourrir.

Les serpents n'ont pas de membres, pas de pattes, ils dépendent donc de leur colonne vertébrale pour assurer toutes les fonctions qui, chez la plupart des vertébrés, sont réalisées grâce à aux membres. Leurs différents types de locomotion (mouvements ondulatoires, rectilignes, latéraux ou serpentins) sont produits par des associations entre vertèbres et muscles. Leur squelette peut contenir plus de 100 vertèbres, jusqu'à 400 dans certains cas, en fonction de leur longueur mais aussi de leur écologie.

Découvrez si le serpent est un vertébré ou non !

Les serpents ont un crâne prokinétique, c'est-à-dire qu'ils ont un grand mouvement des mâchoires. Contrairement à d'autres espèces animales, ils ne désarticulent pas leurs mâchoires lors de la déglutition, mais disposent d'une grande flexibilité au niveau des mâchoires grâce à la présence d'articulations mobiles qui facilitent l'ouverture de la cavité buccale. La capacité des os de la mâchoire à se déplacer indépendamment est appelée streptostylie.

Les serpents ont des cuspides étroites, semblables à des aiguilles, qui pénètrent la peau des proies et permettent une prise ferme. Chez les serpents venimeux, les dents maxillaires sont dotées d'un canal creux au cœur de la dent par lequel s'écoule le venin. Ces dents peuvent être appelées crocs. Chez les serpents, on distingue quatre types de dentition :

• Agliphidés : ils ont des dents massives, recourbées vers l'arrière et de taille relativement uniforme pour saisir les proies. Les boas et les pythons sont des exemples de serpents qui ont ce type de dentition.
• Opisthoglyphes : ils ont une ou deux dents postérieures élargies et cannelées de part et d'autre de la mâchoire supérieure, capables d'inoculer du venin. Leur position rend difficile l'injection de ces substances toxiques et ils sont inoffensifs pour l'homme. De nombreux colubridés sont opisthoglyphes. Cependant, certains grands serpents peuvent provoquer des morsures graves, comme Dispholidus typus.
• Protéroglyphe : dents courtes et fixes situées dans la partie antérieure de la mâchoire supérieure, chacune reliée à un canal à venin. Ce type de dentition est présent chez tous les serpents de la famille des Elapidae, comme les cobras et les mambas.
• Solénoglyphe : c'est le système d'inoculation du venin le plus développé. Les dents sont situées à l'avant et se caractérisent par leur taille, leur forme allongée, leur courbure et leur mobilité. Elles ont un canal d'inoculation fermé qui s'étend sur toute la longueur de la dent. Ce type de dentition correspond aux spécimens de la famille des Viperidae.

La mue implique l'élimination de grandes zones de l'épiderme superficiel. Au cours de ce processus, l'ensemble de l'ancienne couche ou « enveloppe » de la couche cornée est éliminée. On peut savoir qu'un serpent va muer quand ses cornées sont opaques et que son comportement est altéré. En général, les serpents ont tendance à se réfugier dans des endroits sombres lorsque ce processus commence et à rechercher des surfaces rugueuses pour se débarrasser de leur peau. La fréquence de la mue dépend de l'espèce : par exemple, le serpent à sonnette mue trois à cinq fois par an, mais ce nombre est toujours influencé par l'état nutritionnel de l'animal.

Les serpents n'ont pas de paupières comme les mammifères, mais une membrane nictitante ou « troisième paupière », une paupière accessoire transparente qui protège le globe oculaire lorsqu'il est fermé et l'humidifie, sans obstruer le sens de la vision.

Le principal organe lié à l'odorat est appelé organe voméronasal ou organe de Jacobson. Il est situé à l'intérieur de la bouche, dans la mâchoire supérieure, et il permet de recevoir des signaux chimiques qui entrent par les narines ou par l'intermédiaire de particules qui adhèrent à la langue fourchue lorsqu'elle est poussée vers l'extérieur.

Dans le monde des serpents, le mimétisme est une stratégie de survie vitale. Ce phénomène implique la prise d'une apparence trompeuse afin de confondre les prédateurs ou d'attirer les proies. Un exemple notable est le mimétisme batesien, où une espèce non venimeuse, comme le faux serpent corail (Lampropeltis), imite le motif coloré d'une espèce venimeuse, le serpent corail (Micrurus). Ce mimétisme avertit les prédateurs d'un danger supposé, même si le serpent mimétique est inoffensif. A l'inverse, le mimétisme müllérien se produit lorsque deux espèces venimeuses se ressemblent, renforçant ainsi le signal d'alerte qu'elles envoient aux prédateurs.

On vous parle plus du mimétisme !

Le Taïpan du désert (Oxyuranus microlepidotus) est originaire d'Australie et est considéré comme le serpent terrestre le plus venimeux au monde, son venin étant 200 à 500 fois plus toxique que celui des serpents à sonnettes. Il a une action neurotoxique et peut tuer un humain adulte en 45 minutes. Découvrez plus d'animaux dangereux d'Australie !

Découvrez le plus grand serpent du monde !

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