Exposé sur les tortues

La carapace des tortues est formée par les os de la colonne, la ceinture scapulaire et les côtes, tous fusionnés avec la peau ossifiée et recouverts de plaques osseuses. Certains pensent que la tortue se trouve sous la carapace, mais la carapace fait partie intégrante de la tortue et elle en est indissociable. Sa fonction est de protéger la tortue contre les prédateurs. Sous ces plaques, de nouvelles plaques se forment chaque année et des anneaux de croissance peuvent être observés chez certaines espèces, en particulier chez les tortues terrestres. Chez certaines tortues aquatiques, la carapace est bien plus réduite car elles n'ont pas autant besoin de cette protection. Il convient de mentionner que toutes les tortues ne sont pas capables de se rétracter dans leur carapace.

On sait que la capacité à voir les couleurs peut varier entre les organismes et il est surprenant de savoir que les tortues peuvent voir en couleurs. Leurs yeux sont grands et très développés, avec des paupières. Elles distinguent assez bien les jaunes, les verts et les rouges, car les fruits sont généralement de couleur vive. Cette adaptation les aide à trouver des aliments de bonne qualité et en bon état. Elles ont aussi une excellente vue de loin, mais une moins bonne vue de près.

Bien que l'on puisse penser que le cycle de reproduction des tortues s'achève dans l'environnement auquel elles sont adaptées, les tortues marines et les tortues terrestres ne pondent des œufs que lorsqu'elles arrivent sur le rivage. Elles ont besoin de creuser un nid sous le sol pour que les œufs se développent. Les tortues marines femelles se poussent sur les plages à l'aide de leurs pattes en forme de pagaies pour y creuser. Les tortues terrestres, quant à elles, ont des griffes postérieures plus longues et des pattes plus robustes pour la construction du nid.

Bien qu'on les voie souvent ensemble se prélasser au soleil, elles le font plus par manque d'espace que par esprit grégaire. Elles ne sont sociales qu'en période de reproduction et au moment de la copulation, un processus qui ne dure que quelques minutes.

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Les tortues aquatiques ou semi-aquatiques ont besoin de rester à flot pour respirer et se prélasser au soleil. Les poissons ont une vessie natatoire pour ce faire, mais les tortues utilisent la prise d'air pour flotter à la surface. Lorsqu'elles veulent couler pour se déplacer, elles relâchent l'eau. Pour cela, elles utilisent également des muscles spéciaux.

S'il est vrai que la plupart des tortues sont lentes en raison de leur métabolisme ralenti, certaines espèces sont capables d'aller plutôt vite. C'est le cas de la plupart des tortues aquatiques qui, lorsqu'elles doivent s'échapper ou attraper de la nourriture, peuvent atteindre 30, voire 70 kilomètres par heure pendant la nage.

Les tortues étant des reptiles, elles sont ectothermes et ne peuvent pas produire leur propre chaleur. C'est pourquoi il est normal de les voir se prélasser sur des rochers ou des troncs d'arbres tombés dans l'eau. Pour savoir où il fait le plus chaud, elles ont des capteurs dans la paume de leurs pattes et sur leur tête qui servent d'indicateurs de température. Elles ont besoin d'être exposées à une température comprise entre 24 et 33 °C. Une fois cette température atteinte, ils se mettent à l'ombre.

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Comme elles ont besoin de températures chaudes pour que leur système fonctionne, les tortues doivent hiberner dans les zones tempérées où la température n'atteint pas 24 °C. Elles réduisent alors leurs besoins physiologiques au minimum et n'ont donc pas besoin de nourriture. Certaines tortues s'enterrent, d'autres cherchent simplement un endroit sombre et isolé. Selon les conditions locales, ils peuvent hiberner de l'automne au printemps.

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Les tortues n'ont pas de dents, mais cela ne veut pas dire qu'elles n'ont pas une structure similaire qui leur permet de chasser. Sur le bord des mâchoires se trouve une arête de kératine dure se terminant par un bec, qui sert d'arête tranchante. L'alimentation varie d'une espèce à l'autre : certaines sont carnivores, d'autres herbivores, mais la plupart combinent les deux formes d'alimentation dans un régime dit omnivore. Comme elles n'ont pas de dents, elles peuvent hacher la nourriture, mais pas la mâcher, et elles se contentent donc de l'avaler.

Comme la carapace est rigide et qu'elles ne peuvent pas la bouger pour respirer, ils utilisent leurs muscles abdominaux pour inspirer de l'air. Lorsqu'elles respirent très profondément après un effort, elles utilisent leurs pattes arrière. On les voit parfois lever et abaisser plusieurs fois leurs pattes arrière, et c'est précisément parce qu'elles sont en train de respirer !

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