Fata Morgana : Définition, production et exemples

L'effet Fata Morgana est un type de mirage complexe qui provoque une distorsion de la forme des objets à l'horizon, les rendant plus allongés, flottants ou même multipliés. Son nom vient de la légende de Morgana, la sorcière de la mythologie arthurienne, car dans l'antiquité on pensait que ces phénomènes optiques étaient des illusions créés par magie.

À la différence des mirages communs, qui sont observables dans le désert ou sur des routes chaudes, la Fata Morgana est un effet bien moins courant qui ne se produit que dans des conditions atmosphériques extrêmement spécifiques. Il peut se produire aussi bien sur la mer que sur la terre et il donne souvent l'impression optique que des bateaux, des montagnes ou des édifices sont suspendus dans les airs ou bien qu'ils sont complètement déformés.

Ce phénomène a été documenté de nombreuses fois tout au long de l'histoire et il a toujours contribué à des histoires mystérieuses qui vont de bateaux fantômes à des villes flottantes à l'horizon. Même si de nos jours on a compris que c'est un phénomène optique basé sur la réfraction de la lumière, l'effet Fata Morgana créé des mirages extrêmement surprenants.

L'effet Fata Morgana est le résultat de la réfraction de la lumière qui traverse des couches d'air à différentes températures. Ce phénomène se produit en raison de la variation de la densité de l'air, qui affecte la manière dont la lumière est courbée avant d'arriver à nos yeux.

1. Pour que se génère une Fata Morgana, il doit exister une inversion thermique, un phénomène météorologique dans lequel une couche d'air froid reste attrapée en dessous d'une couche d'air plus chaude. Normalement, la température de l'air diminue avec l'altitude, mais dans le cas d'une inversion thermique c'est l'inverse qui se passe : l'air chaud se trouve en dessous de l'air froid.
2. Cela provoque que les rayons du soleil se courbent vers le bas pendant qu'ils voyagent au travers des couches d'air qui ont différentes densité, créant ainsi des illusions d'optiques à l'horizon.
3. Il en résulte une image déformée de l'objet réel, qui peut sembler être plus allongé verticalement, étiré horizontalement ou même reflété plusieurs fois dans différentes positions. En fonction de l'intensité de l'inversion thermique et de la distance de l'observateur de l'objet, la Fata Morgana peut prendre différentes formes et manifestations, qui vont de structures qui ressemblent à des châteaux volants à des bateaux qui semblent léviter sur l'eau.

Ce phénomène est plus courant dans les zones marines, les déserts ou dans des endroits caractérisés par des grandes étendues de terrain plat, où les conditions atmosphériques peuvent favoriser la formation d'inversions thermiques. Néanmoins, si les conditions sont adéquates, cet effet peut aussi être observé dans des montagnes ou dans des villes.

L'effet Fata Morgana a été observé dans différentes parties du monde, donnant naissance à des phénomènes visuels surprenants qui ont inspiré des mythes et des histoires plus folles les unes que les autres. Voyons quelques exemples de Fata Morgana :

Bateaux qui flottent au-dessus de la mer

Un des exemples les plus courants de Fata Morgana se produit dans l'océan, quand un bateau à l'horizon semble être suspendu dans l'air ou même divisé en plusieurs couches. Ceci se produit parce que la réfraction de la lumière difforme l'image du bateau et créé l'illusion qu'il vole au-dessus de l'eau de la mer. Beaucoup de photographies modernes ont réussi à capter ce phénomène, surtout dans des endroits comme la Mer du Nord, où les conditions atmosphériques favorisent l'apparition de ce phénomène.

La "Ville Fantôme" à l'horizon

Tout au long de l'histoire, des visions de villes flottantes à l'horizon ont été rapportées, en particulier dans les régions proches de la mer ou dans les grandes plaines. Un cas célèbre s'est produit en Chine, lorsque plusieurs personnes de la ville de Huangshan ont affirmé avoir vu ce qui semblait être une ville avec des gratte-ciel et des bâtiments émergeant de nulle part au-dessus de l'eau. Il s'agissait d'une Fata Morgana, où les lumières et les structures d'une ville réelle, située à une grande distance, se reflétaient et se déformaient dans le ciel.

Le cas du "Flying Dutchman" (Hollandais volant)

La légende du "Flying Dutchman", un bateau fantôme condamné à naviguer éternellement, pourrait être basée sur l'effet Fata Morgana. Des marins des siècles passés ont informé avoir vu des bateaux fantômes naviguant dans les airs ou qui disparaissaient soudainement, ce qui est probablement le résultat d'une inversion thermique qui projetait des images déformées de bateaux réels à l'horizon.

Montagnes volantes dans l'Arctique

Dans des régions polaires, l'effet Fata Morgana peut faire que des montagnes et des icebergs semblent léviter à l'horizon ou finir par avoir des formes irréelles. Des explorateurs de l'Arctique et l'Antarctique ont décrit voir des îles et des glaciers qui semblaient s'étirer vers le ciel ou se transformer en châteaux et tours flottantes.

Phénomènes dans les déserts et sur les routes

Bien que moins fréquente qu'en mer, la Fata Morgana peut également être observée dans le désert, où des structures lointaines peuvent apparaître comme d'immenses forteresses ou des formations de mirage mouvantes. Sur les routes longues et chaudes, ce phénomène peut donner l'impression que les véhicules au loin sont déformés, voire multipliés.

Dans l'article suivant, on vous parle plus en détails des photométéores.

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