Iguane marin des Galapagos : caractéristiques, alimentation et habitat

La première chose à savoir à propos de l'Iguane marin des Galapagos est qu'il existe une grande variété de tailles et de formes parmi les différentes populations. Cela est probablement dû aux différences de températures de surface de la mer et de productivité algale entre les différentes îles où ils vivent, ce qui signifie que chaque population a des caractéristiques distinctives.

Malgré tout, l'Amblyrhynchus cristatus possède un certain nombre de caractéristiques communes, voyons lesquelles :

• Il se distingue des autres iguanes par le fait qu'il est le seul à fouiller les fonds marins pour se nourrir : son museau pointu et ses dents acérées lui permettent d'extraire les algues les plus profondes.
• Son corps est recouvert d'écailles épidermiques : elles sont faites de kératine et sa peau est résistante et imperméable, ce qui l'empêche de se dessécher. Découvrez d'autres animaux à écailles dans le post de ProjetÉcolo.
• Il possède des griffes longues et pointues : cela lui permet de mieux s'accrocher aux rochers.
• Il possède une crète épineuse : elle s'étend le long du corps, la crète des mâles étant plus prononcée que celle des femelles. Quant aux mâles adultes, ils sont environ 70 % plus grands que ceux du sexe opposé.
• C'est un très bon nageur et plongeur : ses pieds partiellement palmés et sa queue aplatie facilitent la nage par des mouvements ondulatoires du corps.
• Il a le sang froid : cela signifie qu'il ne peut pas réguler sa température corporelle et qu'il dépend d'une source extérieure pour le faire, c'est pourquoi il passe beaucoup de temps en groupe à se prélasser au soleil. Nous vous présentons d'autres animaux à sang froid, ici.
• Sa coloration est principalement noire : avec quelques tons rouges et verts, la couleur sombre lui permet d'absorber davantage la chaleur du soleil.
• Il est capable de ralentir son rythme cardiaque afin de ne pas perdre de chaleur : lorsqu'il plonge dans l'eau de mer froide.

Maintenant que vous savez comment respire l'iguane marin, ainsi que certaines de ses autres caractéristiques, découvrons son habitat et son alimentation.

Comme mentionné ci-dessus, cette espèce est endémique de l'Équateur, plus précisément de l'Archipel des Galápagos, une zone territoriale d'environ 500 km2.

Il existe 10 sous-populations réparties entre les îles de Baltra, Daphne, Darwin, Española, Marchena, Pinzón, Rábida, Santa Fe, Seymor et Wolf. Les sous-populations qui habitent chacune d'entre elles ont acquis leurs propres adaptations à l'écosystème de chaque île, permettant la différenciation de 7 sous-espèces différentes.

L'Iguane marin des Galapagos habite la zone côtière des îles, sur les rivages rocheux où il se prélasse ou se repose et dans les zones intertidales où il se nourrit. On le trouve également sur les plages de mangrove et à l'intérieur des terres lorsque les femelles fraient.

Ils se nourrissent principalement d'algues, de préférence d'algues rouges et vertes, bien que lorsque celles-ci sont rares, ils se nourrissent d'algues brunes, qui sont quelque peu difficiles à digérer pour les iguanes.

Les îles étant d'origine volcanique et la végétation étant rare ou inexistante, on suppose que l'adaptation à leur régime alimentaire à base d'algues est due précisément à la rareté du souffle sur le territoire insulaire. Certaines populations peuvent compléter leur régime alimentaire avec des succulentes plantes côtières et d'autres terrestres hautement salines.

En fonction de leur durée de vie, ils se nourrissent dans une zone ou une autre :

• Les iguanes marins des Galapagos juvéniles : ils se nourrissent dans les zones intertidales car ils ne peuvent pas tolérer longtemps les basses températures de la mer.
• Les iguanes marins des Galapagos adultes : ils peuvent plonger jusqu'à 30 mètres sous la mer pour chercher des algues. Les femelles, quant à elles, se nourrissent des algues qui sont exposées à marée basse.

Cette différenciation spatiale de la zone d'alimentation est un avantage pour l'espèce car elle empêche la compétition pour la nourriture entre les individus.

Tous les iguanes marins possèdent des glandes salines nasales par lesquelles ils expulsent de petits cristaux de sel concentré, libérant ainsi l'excès de sel consommé en se nourrissant.

Découvrez tout sur la classification des algues !

Nous avons déjà parlé de leurs caractéristiques, de leur régime alimentaire et de leur habitat, apprenons maintenant un peu plus sur le comportement des iguanes marins et les principales menaces auxquelles ils sont confrontés :

• Ils sont très tolérants à l'anoxie : ils restent généralement sous l'eau pendant 5 à 10 minutes, bien qu'ils aient été enregistrés immergés jusqu'à 30 minutes. Cela s'explique par le fait que leur taux métabolique est très faible et qu'ils ont une tolérance élevée à l'acide lactique. En outre, durant l'immersion, leurs poumons restent gonflés, de sorte qu'ils ont tendance à flotter et à éviter la noyade.
• Ils peuvent présenter des changements dans la croissance corporelle : ce phénomène se répète tout au long de la vie d'un individu. Lorsque la nourriture se fait rare, leurs os se raccourcissent et lorsque la nourriture redevient abondante, ils s'étirent à nouveau.
• Ils sont très sensibles à la contamination : à l'introduction d'espèces exotiques et aux variations climatiques. En effet, l'espèce a été classée comme vulnérable sur la liste rouge des espèces menacées de l'UICN et il existe deux sous-espèces d'iguanes marins en danger d'extinction.

Examinons ce dernier point un peu plus en détail :

• Changement climatique : pendant le phénomène El Niño, on observe une augmentation de la température des eaux de surface et une diminution de la remontée des nutriments, ce qui entraîne la prolifération d'algues brunes. Ces algues, en plus d'être difficiles à digérer pour les iguanes, peuvent être toxiques, provoquant leur mort par famine ou empoisonnement. Découvrez d'autres Animaux menacés d'extinction en raison du changement climatique.
• Introduction d'espèces exotiques : en particulier les chats, les rats, les chiens et les porcs, qui peuvent transmettre des maladies mortelles aux iguanes marins ou devenir leurs prédateurs, s'attaquant principalement à la population juvénile.
• Pollution : causée par les effluents des navires, notamment les déversements de diesel et de pétrole, les microplastiques dans l'océan, les ordures et les déchets solides organiques générés par les établissements humains, ainsi que les pesticides utilisés dans les zones agricoles.

Les iguanes marins se reproduisent une fois par an, la saison des amours dépendra principalement de deux facteurs :

• Disponibilité et qualité nutritionnelle des aliments.
• Température de l'eau.

Lorsqu'ils atteignent la maturité sexuelle, la coloration devient plus visible et les mâles sont plus agressifs pour défendre leur territoire. Le système d'accouplement consiste en quelques mâles dominants qui défendent le territoire, où un seul mâle peut être responsable de jusqu'à 35% des copulations sur ce territoire. Les petits mâles ne sont pas territoriaux et errent souvent à la recherche d'une copulation forcée avec les femelles, bien qu'ils y parviennent rarement.

Dans le mois qui suit la copulation, la femelle pond 1 à 6 œufs dans des cavités creusées dans le sable ou les cendres volcaniques jusqu'à 2 km à l'intérieur des terres. Après l'éclosion des œufs, les petits se nourrissent des matières fécales des adultes pendant les deux premiers mois, obtenant ainsi tous les micro-organismes nécessaires à la digestion.

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