Mnemiopsis leidyi

Mnemiopsis leidyi, sont des cténophores fascinants qui se distinguent par leur aspect gélatineux et leur capacité à nager à l'aide de cils. Ils sont des invertébrés transparents qui peuvent atteindre une taille moyenne de dix centimètres et sont connues pour leur bioluminescence, qui leur permet d'émettre une lueur bleue ou verte pour se défendre contre les prédateurs. Ces animaux diblastiques sont caractérisés par des cellules spécialisées appelées coloblastes, qui produisent une substance collante utilisée pour piéger les proies.

Contrairement aux méduses cnidaires, elles sont dépourvues d'aiguillons et utilisent plutôt des coloblastes, des cellules adhésives qui leur permettent de capturer des proies telles que le zooplancton, les crustacés et les larves de poisson. Ces créatures, que l'on trouve dans l'ouest de l'océan Atlantique, ont été identifiées comme des espèces envahissantes dans les eaux européennes et asiatiques, où leur présence a altéré les écosystèmes locaux.

Leur structure corporelle est composée de deux couches de cellules et d'un mésoderme qui leur donne leur consistance gélatineuse. Il existe entre 100 et 150 espèces de méduses-peignes, chacune présentant des caractéristiques uniques. Leur remarquable capacité à diffuser la lumière leur donne un aspect irisé, ce qui en fait un spectacle visuel dans les eaux qu'elles habitent.

Mnemiopsis leidyi est apparue sur Terre il y a environ 700 millions d'années, ce qui fait d'elle le premier animal à parcourir les océans primitifs. Cette affirmation provient d'une étude récente, dans laquelle une équipe de chercheurs de l'université de Californie à Berkeley a effectué une analyse chromosomique qui leur a permis d'identifier la méduse-peigne comme la première lignée à s'être ramifiée dans l'arbre de l'évolution des animaux sur notre planète Terre.

Avant cette découverte, la communauté scientifique se demandait quel était le premier animal sur Terre. Les scientifiques avaient considéré les éponges de mer comme l'un des candidats les plus anciens. Cependant, l'analyse a révélé que, bien que les deux groupes aient évolué à partir d'un ancêtre commun, les Mnemiopsis leidyi ont été les premiers à émerger dans les profondeurs de la mer.

Cette découverte est très importante car elle permet de mieux comprendre comment les premiers animaux sont apparus et se sont diversifiés dans l'océan. Le professeur Daniel Rokhsar, co-auteur de l'étude, souligne que bien qu'il soit difficile de connaître les caractéristiques exactes de ces premiers animaux en raison de leur corps mou et de l'absence de fossiles, les comparaisons avec les espèces actuelles permettent d'avoir un aperçu de leurs caractéristiques. La recherche suggère que les méduses à peigne n'étaient pas seulement des pionnières de l'évolution animale, mais qu'elles continuent à partager des caractéristiques avec ces premiers organismes.

Les recherches menées par le scientifique Schultz et son équipe ont examiné le génome de cette espèce à l'échelle chromosomique et ont mis en évidence un regroupement de gènes qui diffère nettement des modèles observés chez d'autres animaux. Plus intrigant encore, ils ont découvert des similitudes génétiques entre les cténophores et certains organismes unicellulaires non animaux. Cela signifie que cette espèce pourrait descendre d'un organisme unicellulaire ancestral, dont seraient issus deux descendants. L'un de ces descendants évoluerait en Mnemiopsis leidyi, conservant un ordre génétique spécifique qui a perduré dans le temps.

Les autres descendants, en revanche, ont donné naissance aux éponges de mer et à d'autres animaux, en subissant un réarrangement de leurs gènes. En retraçant ces changements, les chercheurs ont trouvé des preuves évidentes que Mnemiopsis leidyi est le groupe frère de tous les autres animaux. Cette évolution ancienne a laissé des traces dans le génome des animaux, visibles même des centaines de millions d'années plus tard.

La question de savoir quel a été le premier animal sur Terre a permis de faire des percées dans le domaine de l'évolution animale. Outre la découverte de l'évolution merveilleuse de Mnemiopsis leidyi, qui appartient à l'embranchement des cténophores, il s'agit d'un processus qui nous révèle sans aucun doute les secrets de l'évolution des animaux. Il s'agit sans aucun doute d'un processus qui révèle leur caractère unique dans l'arbre de la vie.

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