Oued ou ouadi : Définition, formation et différence avec un canyon

Un oued (également orthographié wadi o ouadi) est un terme d'origine arabe utilisé pour décrire un cours d'eau sec qui ne transporte de l'eau qu'en cas de fortes pluies. Il est courant dans les régions arides et semi-arides, en particulier en Afrique du Nord, au Moyen-Orient et dans certaines parties de l'Asie.

Pendant la majeure partie de l'année, un oued ressemble à une vallée sèche ou à un lit de rivière sans eau. Cependant, lorsqu'il pleut soudainement et abondamment, il peut rapidement se remplir et devenir un cours d'eau puissant, voire dangereux, en raison des crues soudaines.

Ces cours d'eau ont joué un rôle fondamental pour de nombreuses civilisations au cours de l'histoire, permettant dans certains cas l'accumulation d'eau souterraine, facilitant ainsi l'agriculture et l'installation de l'homme dans les zones désertiques. Aujourd'hui, les oueds sont également étudiés en géologie et en urbanisme afin de prévenir les inondations dans les régions aux climats extrêmes.

Les oueds sont formés au fil du temps par l'érosion causée par l'eau dans les zones arides et semi-arides. Bien qu'ils soient secs la majeure partie de l'année, leur structure est le résultat de l'action intermittente de pluies torrentielles. Voyons en détails comment se forme un oued :

1. Érosion fluviale intermittente : dans les régions désertiques, les pluies sont peu fréquentes, mais lorsqu'elles surviennent, elles sont généralement intenses et soudaines. Le sol de ces régions étant aride et compact, il n'absorbe pas bien l'eau. De grandes quantités d'eau se déplacent donc rapidement à la surface, emportant les sédiments et creusant le sol.
2. Création de canaux temporaires : au fil du temps, l'érosion crée des dépressions et des ruisseaux dans le paysage, qui deviennent des canaux secs lorsque l'eau s'évapore ou s'infiltre dans le sous-sol. Ces canaux peuvent être petits ou s'étendre sur plusieurs kilomètres.
3. Dépôts de sédiments : l'eau transporte des roches, du sable et de l'argile qui se déposent en différents endroits de l'oued. Le lit de l'oued se modifie ainsi au fil du temps, formant des bancs de sédiments et modifiant le cours de l'oued.
4. Formation d'aquifères souterrains : dans certains cas, l'eau de pluie s'infiltre dans le sol et est piégée dans des couches souterraines, créant ainsi de petits aquifères.

Il existe de nombreux oueds dans différentes parties du monde, en particulier dans les régions arides et semi-arides. Parmi les plus connus, citons :

• Wadi Rum (Jordanie) : situé dans le sud de la Jordanie, c'est l'un des wadis les plus célèbres au monde. Connu pour ses imposantes formations rocheuses et ses paysages désertiques, il est habité par des Bédouins depuis des siècles et a servi de décor à des films tels que Lawrence d'Arabie et The Martian.
• Wadi Al-Hitan (Égypte) : également appelé « vallée des baleines », cet oued égyptien est un site paléontologique de grande importance, car il abrite des fossiles d'anciennes baleines à pattes arrière, qui témoignent de l'évolution de ces mammifères marins. Il est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO.
• Wadi Bani Khalid (Oman) : contrairement à la plupart des wadis secs, celui-ci, situé à Oman, contient de l'eau en permanence, formant des piscines naturelles entourées de palmiers. C'est une destination touristique populaire en raison de sa beauté et de la possibilité de nager dans ses eaux cristallines.
• Wadi Mujib (Jordanie) : Connu sous le nom de « Grand Canyon de Jordanie », ce wadi est une réserve naturelle qui se jette dans la mer Morte. Son écosystème abrite une flore et une faune diversifiées et constitue une destination populaire pour la randonnée et le canyoning.
• Wadi Qelt (Cisjordanie, Palestine) : wadi historique reliant Jérusalem à Jéricho. Au fil des siècles, il a servi de route commerciale et de refuge pour les moines. Ses falaises abritent le monastère de Saint-Georges, un site religieux de grande importance.
• Wadi Doan ou Dawan (Yémen) : une vallée impressionnante avec des villages construits dans les falaises, célèbres pour leurs maisons en briques de terre et leur lien avec l'ancienne culture de l'Hadramaout. Bien que située dans une zone aride, cette vallée est fertile grâce aux eaux souterraines.

La principale différence entre un oued et un canyon réside dans leur formation, l'écoulement de l'eau et le type de paysage dans lequel ils se trouvent.

• Un oued est un lit de rivière asséché qui ne transporte de l'eau que par intermittence, généralement après de fortes pluies dans les régions arides et semi-arides. Leur formation est le résultat de l'érosion causée par l'eau sur des sols peu perméables, où les précipitations sont faibles mais intenses. La plupart du temps, les oueds restent secs, sauf pendant les saisons des pluies où ils peuvent devenir de dangereux torrents. Ils sont fréquents en Afrique du Nord, au Moyen-Orient et dans certaines régions d'Asie.
• En revanche, un canyon est une vallée profonde aux parois abruptes, formée principalement par l'érosion continue d'une rivière sur des milliers ou des millions d'années. Contrairement aux oueds, les canyons sont généralement traversés par des cours d'eau permanents, même si, dans certains cas, les rivières se sont asséchées au fil du temps. Ils se forment généralement dans des régions où l'on trouve des roches sédimentaires ou dures, comme les plateaux et les montagnes, et on les trouve dans diverses parties du monde, comme le Grand Canyon aux États-Unis ou le Canyon de Colca au Pérou.

Dans l'article suivant, on vous dit tout sur les plus grands déserts du monde !

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