Pourquoi Mars est rouge ?

La surface de Mars est recouverte de fins grains d'oxyde de fer, ce qui lui donne sa couleur rougeâtre caractéristique. Elle est également connue pour ses tempêtes de poussière provoquées par des vents de plus de 150 km/h, qui peuvent envelopper toute la planète et durer des semaines. La poussière en suspension est très fine, on peut donc parler de « fumée » de poussière. Cette poussière a un impact important sur la météo martienne et la circulation atmosphérique, et donc aussi sur les opérations des missions d'exploration.

Le Mont Olympe est un volcan bouclier en forme de caldeira. Il est le plus grand volcan du système solaire, s'élevant à une hauteur d'environ 22 kilomètres, soit près de trois fois la hauteur du mont Everest. Sa base a un diamètre d'environ 600 kilomètres, ce qui lui confère une superficie de 283 000 km², comparable à celle de l'Équateur. Le volcan est situé sur le plateau de Tharsis, un terrain élevé qui contient des formations volcaniques plus petites comme Arsia et Pavonis.

Le canyon Valles Marineris (vallée des marins en latin) est si impressionnant qu'il s'étend sur quelque 4 500 kilomètres de long et atteint jusqu'à 11 kilomètres de profondeur. Il est dix fois plus long, sept fois plus large et sept fois plus profond que le Grand Canyon de l'Arizona aux États-Unis, ce qui le place sur le podium des plus grandes fissures connues du système solaire.

Parmi les faits curieux concernant Mars, on peut mentionner qu'une journée sur cette planète dure 24 heures et 39 minutes, soit à peine plus que la durée d'une journée sur Terre. En revanche, son année est presque deux fois plus longue, puisqu'il faut 687 jours terrestres à Mars pour boucler une orbite autour du Soleil.

À l'instar de la lune sur Terre, Mars a deux petits satellites de forme irrégulière appelés Phobos (« peur ») et Deimos (« terreur »). Phobos est le plus grand et le plus proche de la planète. Il a de nombreux cratères d'impact par rapport à Deimos. Bien que Deimos ait des cratères, sa surface est plus lisse car ils sont remplis de régolithe (fragments de roches et de minéraux).

Pour en apprendre plus sur Phobos et Deimos, c'est par ici : Combien de satellites naturels possède Mars ?

Située en quatrième position dans le système solaire, cette planète a été baptisée Mars par les anciens Romains en l'honneur de leur dieu de la guerre, car ils l'associaient à la couleur rouge du sang. Les Égyptiens, quant à eux, l'ont baptisée « Her Desher », ce qui signifie « La Rouge ». Aujourd'hui, elle est connue sous le nom de « planète rouge », car les minéraux de fer qui la composent s'oxydent, ce qui donne à sa surface un aspect rouge vif.

Les données du spectromètre à rayons gamma de la sonde Mars Odyssey suggèrent qu'il y avait autrefois sur Mars de grandes étendues d'eau à la surface, semblables à des océans. Aujourd'hui, les calottes polaires contiennent de grandes masses d'eau gelée. Chaque calotte glaciaire contient 1,6 million de kilomètres cubes d'eau et cette quantité d'eau suffirait à former un océan global de 35 mètres de profondeur.

L'atmosphère de Mars est environ 100 fois plus fine que celle de la Terre et se compose principalement de dioxyde de carbone (95,3 %), d'azote (2,7 %), d'argon (1,6 %) et d'autres gaz en faibles concentrations. L'oxygène ne représente que 0,13 % de l'atmosphère. En raison de sa faible épaisseur et du peu de chaleur qu'elle retient, les températures sont très froides, allant de -113°C au pôle en hiver à 0°C du côté lumineux en été. Curieusement, en 2003, des traces de méthane ont été détectées, un mystère complexe à résoudre car, dans les conditions qui prévalent sur cette planète, le méthane est instable et a tendance à disparaître.

Avec le développement des technologies et les progrès de l'exploration spatiale, Mars est devenue une cible privilégiée pour les futures missions habitées. Plusieurs agences spatiales, dont la NASA, prévoient d'envoyer des humains sur Mars dans les prochaines décennies, ce qui pourrait marquer le début d'une nouvelle ère d'exploration spatiale.

Mars est la planète où les données indiquent qu'il y a le plus de chances de trouver des preuves de vie actuelle ou passée. Bien qu'il s'agisse d'une planète froide, sèche et rocheuse, avec une température moyenne de -65°C et un grand contraste de température entre les saisons (-60 à -5°C) et une atmosphère ténue composée principalement de dioxyde de carbone, l'exploration de Mars a montré des preuves indiscutables qu'il s'agissait autrefois d'une planète tempérée et humide. Cela en fait une cible astrobiologique.

Pour en apprendre plus sur le système solaire, c'est par ici : Combien y a-t-il de planète dans notre système solaire et Quelle planète a des anneaux dans notre Système Solaire ?

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