Pression atmosphérique : Définition et comment la mesurer

La pression atmosphérique est la force qu'exerce l'air sur la superficie de la Terre. Même si on ne s'en rend pas forcément compte, on est entouré d'une couche de gaz, principalement d'oxygène et de nitrogène, qui forme l'atmosphère. La gravité de la Terre maintient cette couche d'air « collée » à sa surface, et le poids de cet air exerce une pression sur tout ce qui est en contact avec lui.

Dans l'article suivant on vous dit tout sur la composition de l'atmosphère !

La pression atmosphérique peut être mesurée en plusieurs unités, et le choix de l'une ou l'autre dépend du contexte ou de la région :

• Hectopascal (hPa) : c'est l'unité la plus couramment utilisée en météorologie pour mesurer la pression atmosphérique. Un hectopascal équivaut à 100 pascals, qui est l'unité de base de la pression dans le Système international d'unités (SI). Au niveau de la mer, la pression atmosphérique est généralement d'environ 1013 hPa.
• Millimètres de mercure (mmHg) : également appelée torr, cette unité provient des anciens baromètres à mercure. Dans ce type de baromètre, la pression atmosphérique pousse le mercure dans un tube, et la hauteur de la colonne de mercure est une mesure de la pression. Au niveau de la mer, la pression atmosphérique typique est d'environ 760 mmHg.
• Atmosphères (atm) : bien que moins fréquemment utilisée, l'atmosphère (atm) est une autre unité de pression. Une atmosphère équivaut à la pression exercée par l'air au niveau de la mer, soit environ 1013 hPa ou 760 mmHg. Cette unité est utile dans des domaines tels que la physique et la chimie.
• Bar : le bar est une autre unité de pression, plus courante dans les applications industrielles. Un bar est approximativement égal à 1000 hPa ou 100 000 Pa. Comme l'atmosphère, il est proche de la valeur de la pression au niveau de la mer.

La pression atmosphérique se mesure avec un instrument appelé baromètre. Il existe différents types de baromètres et chacun fonctionne d'une manière différente, mais tous ont le même objectif : mesurer la force qu'exerce l'air sur la Terre. Les types de baromètres sont :

• Baromètre de mercure : il fonctionne en utilisant un tube en verre fermé sur la partie supérieure et rempli de mercure. La base du tube est immergée dans un récipient également rempli de mercure. Lorsque la pression atmosphérique pousse le mercure dans le récipient, il monte ou descend à l'intérieur du tube. La hauteur de la colonne de mercure, mesurée en millimètres de mercure (mmHg), indique la pression atmosphérique.
• Baromètre anéroïde : ce type de baromètre n'utilise pas de liquide, ce qui le rend plus pratique et plus portable. Il contient une capsule métallique scellée avec un vide partiel à l'intérieur. Lorsque la pression atmosphérique varie, la capsule se comprime ou se dilate.
• Baromètres numériques : les baromètres modernes utilisent des capteurs électroniques pour mesurer la pression atmosphérique. Ces capteurs, appelés transducteurs de pression, détectent les variations de la pression atmosphérique et convertissent cette information en une lecture numérique.

La pression atmosphérique n'est pas constante sinon qu'elle varie par différents facteurs :

• Altitude : la pression atmosphérique diminue à mesure que l'on monte en altitude. Ceci se produit parce que plus on est haut, moins il y a d'air sur nous, ce qui signifie moins de poids et, par conséquent, moins de pression. Dans les endroits situés au niveau de la mer, comme sur les côtes, la pression est plus élevée car l'air est plus « entassé ».
• Température : lorsque l'air se réchauffe, les molécules se dilatent et perdent en densité, ce qui entraîne une diminution de la pression. Cela se produit parce que l'air chaud a tendance à s'élever, laissant moins d'air au-dessus de la surface.
• Systèmes météorologiques : les variations de la pression atmosphérique sont essentielles pour comprendre le climat. Les météorologues étudient les zones de haute et de basse pression pour prévoir le temps qu'il fera.
• Effet du vent : l'air a tendance à se déplacer des zones de haute pression vers les zones de basse pression, créant ainsi des courants d'air. Plus la différence de pression entre deux endroits est importante, plus le vent est puissant.

La stabilité et l'instabilité atmosphérique font référence à la tendance de l'air à rester immobile ou à bouger verticalement :

• Stabilité atmosphérique : l'atmosphère est stable quand l'air tend à rester à sa place et qu'il ne s'élève pas facilement. Ceci se produit quand les couches d'air les plus proches du sol sont plus froides ou aussi froides que les couches supérieures.
• Instabilité atmosphérique : l'atmosphère est instable quand l'air proche de la surface est bien plus chaud que l'air des couches supérieures. Dans ce cas, l'air chaud, qui est moins dense, tend à s'élever rapidement. Quand il monte, l'air refroidit et il peut atteindre son point de condensation, formant des nuages. Si l'instabilité est intense, ces nuages peuvent se développer verticalement, ce qui provoque des tempêtes.

La pression atmosphérique a un impact direct sur notre vie, tant sur le plan physique que sur la façon dont nous percevons l'environnement :

• Variations de la pression artérielle : certaines personnes sont sensibles aux variations de la pression atmosphérique, en particulier celles qui souffrent d'hypertension ou d'hypotension.
• Maux de tête et migraines : les variations de la pression atmosphérique, en particulier les basses pressions associées à de mauvais systèmes météorologiques, peuvent déclencher des migraines ou des maux de tête chez les personnes prédisposées.
• Douleurs articulaires : certaines personnes souffrant d'arthrite ou d'autres problèmes articulaires signalent des douleurs ou des raideurs accrues lorsque la pression atmosphérique baisse.
• Problèmes respiratoires : dans les régions de haute altitude, où la pression atmosphérique est plus faible, certaines personnes peuvent souffrir d'essoufflement.
• Mal d'altitude : lors de voyages en haute altitude, par exemple en haute montagne ou sur des plateaux, la pression atmosphérique chute de manière significative, ce qui réduit la quantité d'oxygène dans l'air.
• Effets sur le vol et l'aviation : lorsqu'un avion monte en altitude, la pression atmosphérique diminue, ce qui peut affecter la façon dont les humains respirent. C'est pourquoi les cabines des avions sont pressurisées, afin de maintenir un niveau de pression confortable pour les passagers et l'équipage.

Maintenant que vous êtes incollable sur la pression atmosphérique, on vous invite à jeter un coup d'œil aux articles suivants : Qu'est-ce que l'atmosphère et Rôle de l'atmosphère terrestre.

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