Reptiles aquatiques : caractéristiques, respiration et liste

Les reptiles aquatiques constituent un groupe spécialisé au sein de la vaste diversité des reptiles qui, bien qu'issus d'ancêtres terrestres, ont développé des adaptations morphologiques et physiologiques qui leur permettent de prospérer dans des environnements marins et d'eau douce. Cette transition vers la vie aquatique a donné naissance à approximativement 100 espèces qui sont retournées dans les océans, entre lesquelles se trouvent les 7 espèces de tortues marines et autour de 80 espèces de serpents marins.

Leurs caractéristiques principales sont :

• Les reptiles aquatiques sont ectothermiques, ce qui veut dire qu'ils dépendent de la température externe pour réguler leur température corporelle, ce qui les limite aux climats chauds des océans tropicaux et subtropicaux.
• Ils ont une peau sèche et écailleuse qui leur permet d'être protégé contre la déshydratation, une caractéristique essentielle à leur survie dans les habitats salins.
• De nombreuses espèces marines ont des glandes salines qui leur permettent d'excréter l'excès de sel, contribuant ainsi à maintenir l'équilibre hydrique dans un environnement marin.
• Ils ont un lambeau de tissu qui recouvre leurs narines pendant la plongée, ce qui optimise leur capacité à rester sous l'eau, et leurs poumons peuvent se gonfler pour augmenter la rétention d'air.

Leur système respiratoire est principalement pulmonaire, ce qui signifie qu'ils ont besoin de l'oxygène de l'air. Contrairement aux mammifères marins, qui peuvent stocker l'oxygène dans l'hémoglobine de leur sang et la myoglobine de leurs muscles, les reptiles aquatiques ont des mécanismes différents pour l'immersion prolongée.

Lorsqu'ils sont immergés, ces reptiles réduisent leur taux métabolique, ce qui diminue leur besoin total en oxygène. Certaines espèces peuvent recourir à des voies anaérobies pour obtenir de l'ATP, ce qui leur permet de survivre sans oxygène pendant une période prolongée. D'autres reptiles, comme certaines tortues et certains serpents, peuvent absorber l'oxygène directement à partir de l'environnement aquatique à travers leur peau ou leur cavité buccale.

Par exemple, les serpents des genres Acrochordus et Cerberus peuvent rester immergés pendant environ une demi-heure, tandis que la tortue verte de mer peut rester immergée jusqu'à 50 minutes. Les serpents de mer, en particulier, ont un poumon allongé qui s'étend sur toute la longueur de leur corps, ce qui leur permet d'emmagasiner de grandes quantités d'oxygène.

• Tortues marines : elles appartiennent à l'ordre des testudines. Elles ont un corps fuselé et des membres transformés en nageoires qui leur permettent de nager efficacement. Elles vivent dans tous les océans, à l'exception des régions polaires, et leur régime alimentaire varie des plantes marines aux invertébrés et aux poissons. Les sept espèces de tortues marines, comme la tortue luth (Dermochelys coriacea), peuvent peser jusqu'à 700 kg et atteindre 2,2 m de long. Découvrez tout sur la reproduction des tortues de mer !
• Serpents de mer : appartenant à la sous-famille des Hydrophiinae, ces reptiles sont très adaptés au milieu aquatique. Grâce à leur queue aplatie qui agit comme une rame, ils peuvent rester immergés pendant de longues périodes. Il existe 62 espèces de serpents de mer, toutes venimeuses, qui se nourrissent principalement de poissons et d'autres petits animaux marins.
• Iguanes marins des Galapagos (Amblyrhynchus cristatus) : ils sont endémiques aux îles Galápagos et sont les seuls lézards entièrement marins. Ils se nourrissent de macroalgues et plongent dans l'océan pour accéder à leurs sources de nourriture, ce qui les distingue des autres reptiles.
• Crocodiles marins : ce sont les plus grands reptiles, capables de vivre dans des eaux saumâtres et douces. Ce sont des prédateurs carnivores qui se nourrissent de poissons, de crustacés et d'oiseaux. Bien qu'ils soient considérés comme des reptiles aquatiques, ils s'aventurent rarement en pleine mer, préférant les estuaires et les mangroves.

Parmi les espèces de reptiles aquatiques, on peut citer :

• Tortue de mer : Caretta caretta, Eretmochelys imbricata et Chelonia mydas.
• Serpent de mer : Hydrophis platurus, Hydrophis belcheri et Laticauda colubrina.
• Iguane marin : Amblyrhynchus cristatus.
• Crocodile marin : Crocodylus porosus, Crocodylus palustris et Crocodylus acutus.

Exemples de reptiles aquatiques préhistoriques

• Ichtyosaures : apparus au Trias, ils mesuraient de 1 à 26 mètres et leur morphologie ressemblait à la fois à celle des poissons et des dauphins. Avec des membres transformés en nageoires et une tête pointue équipée de dents coniques, ces reptiles étaient des prédateurs efficaces dans leur environnement. Ils avaient des grands yeux qui leur permettaient de voir en profondeur ainsi qu'une nageoire caudale verticale qui leur permettait une puissante propulsion.
• Placodontes : ce sont des animaux qui ont vécu à l'époque du Trias. Ces reptiles, dits « à dents plates » en raison de leur dentition adaptée au broyage des mollusques, mesuraient généralement entre 1 et 3 mètres de long. Leur squelette dense les rendait peu flottants, ce qui laisse supposer qu'ils habitaient des eaux peu profondes, où ils se nourrissaient d'invertébrés marins.
• Plésiosaures : apparus au Jurassique, ils constituent un autre clade de reptiles marins, avec un corps large, quatre longues nageoires et deux types morphologiques : à long cou et à court cou. Ces derniers étaient des prédateurs agiles, tandis que les plésiosaures à long cou capturaient des proies plus petites, montrant une remarquable diversité dans leurs modes de vie.
• Thalattosuchia : comme les plésiosaures apparus au Jurassique, ils comprennent des crocodiles marins qui ont évolué au cours du Jurassique inférieur. Bien qu'ils n'appartiennent pas au groupe des crocodiliens, ils ont montré des adaptations telles que des nageoires et une peau lisse, qui leur ont permis de vivre dans l'océan.
• Mosasaures : ils vivaient à la fin du Crétacé et ressemblaient aux varans (Varanus panoptes), mais ils étaient plus allongés et fuselés. Adaptés pour donner naissance à des petits vivants, ils étaient des prédateurs efficaces qui utilisaient de larges queues pour se propulser, faisant preuve d'un haut degré de spécialisation dans leur habitat marin.

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