Types de baleines

Les baleines sont d'impressionnants mammifères marins apparentés aux artiodactyles, dont l'hippopotame est le plus proche parent. Elles sont merveilleusement adaptées au milieu aquatique. Voici les principales caractéristiques des baleines :

• C'est le plus grand animal du monde, encore plus grand que les dinosaures découverts jusqu'à présent, mais savez-vous quelle espèce de baleine est la plus grande et par conséquent, le plus grand animal ? Dans cet autre article, vous découvrirez : Quelle est la plus grande baleine du monde ?
• Il n'existe qu'une seule espèce de baleines blanches, les bélugas. Par ailleurs, il peut exister des individus des autres espèces atteints d'albinisme ou de leucisme (comme une baleine grise albinos aperçue en 2019 dans les eaux de Baja California Sur[1]), de sorte qu'elles sont partiellement ou totalement blanches, mais il s'agit de cas isolés.
• Bien qu'étant des animaux dotés de poumons, elles peuvent plonger à de grandes profondeurs car elles ont la capacité de stocker l'oxygène dans leurs tissus musculaires. Pour respirer, elles doivent remonter à la surface pour prendre de l'air à l'aide de leurs spiracles, des narines situées en arrière de la face, presque sur le dos. Lorsqu'elles respirent, elles peuvent émettre des jets d'eau, qui sont parfois utiles pour l'identification de l'espèce. Ici, vous pouvez en savoir plus sur Comment dorment les baleines ?
• Elles ont un corps aérodynamique pour se déplacer en nageant, avec l'aide des nageoires pectorales et des nageoires caudales horizontales pour la propulsion. Certaines espèces ont une nageoire dorsale très développée, d'autres ont une nageoire dorsale très petite par rapport au reste du corps, et d'autres encore n'ont pas de nageoire dorsale.
• Sous la peau, elles possèdent d'épaisses couches de graisse pour maintenir une bonne température corporelle, les mammifères étant des animaux endothermiques.
• La plupart d'entre elles émettent des sons : certaines pour communiquer et d'autres pour l'écholocation. Vous trouverez ici des informations sur l'Écholocation ou écholocalisation : Définition et animaux qui l'utilisent.
• Le terme « baleine » se réfère strictement à la famille des Balenidae, mais il est couramment utilisé pour désigner tous les grands cétacés. Sous ces ordres alimentaires mentionnés ci-dessus se trouvent différentes familles présentant des caractéristiques particulières que nous passerons en revue dans les sections suivantes.
• Les baleines peuvent être classées en deux groupes principaux en fonction de ce dont elles se nourrissent : les odontocètes et les mysticètes. Découvrez ici Que mange une baleine - Alimentation de la baleine.

Classification des baleines

• Odontocètes : ces baleines ont des dents qu'elles utilisent pour s'attaquer à toutes sortes d'animaux tels que les poissons, les phoques, les oiseaux, les invertébrés marins et, dans certains cas, des cétacés plus petits. Ces proies sont attrapées avec leurs dents et avalées entières. Ces "petites baleines" sont de très bons chasseurs.
• Mysticètes : au lieu de dents, elles ont des fanons accrochés à leur mâchoire supérieure dans lesquels elles attrapent des invertébrés, du krill ou même de petits poissons. Pour les attraper, la baleine avale de l'eau chargée de petits organismes et la pousse avec sa langue contre ses fanons pour les capturer. Ce sont des animaux filtreurs.

Baleines en danger

De nombreuses baleines sont persécutées pour l'abondante graisse qu'elles stockent dans leurs tissus et qui est utilisée pour l'industrie, le carburant et même les cosmétiques. Malheureusement, cela les a conduites au bord de l'extinction. Aujourd'hui, la chasse à la baleine est sévèrement criminalisée dans la plupart des pays, mais elle est encore autorisée dans certains d'entre eux, comme la Norvège, le Japon et l'Islande. Les espèces de baleines menacées d'extinction sont les suivantes :

• Le rorqual commun (Balaenoptera physalus)
• Le rorqual boréal (Balaenoptera borealis)
• La baleine franche australe (Eubalaena australis)
• La baleine boréale (Balaena mysticetus).

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Ce sont les vraies baleines. Elles se nourrissent par filtration et leurs fanons sont les plus longs de toutes les baleines. Elles vivent dans des zones très froides et sont très calmes, c'est pourquoi elles étaient la cible des chasseurs de baleines qui profitaient de leur graisse corporelle. C'est précisément pour cette raison qu'on les appelle aussi baleines franches. Il existe deux espèces :

• Baleine franche australe (Eubalaena australis)
• Baleine boréale (Balaena mysticetus).

Cette famille ne compte qu'une seule espèce : la baleine pygmée (Caperea marginata). Elle se caractérise par sa localisation dans l'hémisphère sud et ses fanons de couleur ivoire. C'est une espèce proche des balénidés, mais qui s'en distingue par une nageoire dorsale très pointue. Elle est également plus petite que les balénidés, puisqu'elle mesure 5 mètres, contre 18 mètres pour les balénidés.

Elles possèdent des plis gulaires, c'est-à-dire des plis qui s'étendent dans la zone ventrale de la baleine. Ces plis peuvent s'étendre lorsque ces baleines mysticètes avalent de l'eau pour attirer la nourriture. Rorqual signifie baleine à sillons en norvégien. La nageoire dorsale se trouve presque à l'extrémité du corps et les nageoires pectorales sont grandes. Leur corps est plus mince que celui des autres baleines. Ce sont des baleines migratrices qui mettent bas dans les eaux tempérées et qui, l'été venu, retournent dans les zones polaires où elles se nourrissent. Dans cet autre article, vous découvrirez Quels sont les animaux migrateurs.

C'est la plus grande famille de baleines mysticètes. Voici quelques espèces de rorquals ou balénoptéridés :

• Baleine bleue (Balaenoptera musculus). La baleine bleue est la plus grande baleine, mesurant entre 24 et 27 mètres et pesant entre 100 et 120 tonnes. Découvrez-en davantage sur la baleine la plus grande du monde !
• Baleine à bosse (Megaptera novaeangliae).
• Rorqual commun (Balaenoptera physalus).
• Rorqual boréal (Balaenoptera borealis).

Ce sont des baleines à long bec, ce qui les fait ressembler davantage à des dauphins qu'à des baleines. Ce sont des baleines à dents, mais elles n'ont que deux défenses et quelques dents vestigiales sous les gencives. Ces baleines noires et blanches vivent dans des eaux profondes et se nourrissent d'organismes benthiques. En raison de leur nature timide, la plupart des espèces n'ont pas été vues vivantes, seuls quelques individus morts ou échoués de certaines espèces ont été trouvés.

Voici quelques espèces de baleines à bec :

• Baleine à bec de Gray (Mesoplodon grayi).
• Baleine à bec de Layard (Mesoplodon layardii).
• Mésoplodon japonais (Mesoplodon ginkgodens).

Cette famille de mysticètes ne comprend que l'espèce Eschrichtius robustus ou baleine grise. Elle mesure de 12 à 15 mètres de long et a généralement des glands de mer, une sorte de crustacé immobile, attachés à sa peau.

Elle est communément observée au large des côtes de l'océan Pacifique Nord. En revanche, elle a été chassée jusqu'à l'extinction dans l'Atlantique Nord. C'est une baleine migratrice qui traverse le détroit de Béring jusqu'en Basse-Californie, au Mexique, pour mettre bas. Ces migrations sont les plus longues jamais enregistrées chez les mammifères.

Une autre sorte de baleine facilement reconnaissable est le cachalot. Il s'agit d'un odontocète prédateur. Les cachalots peuvent mesurer jusqu'à 20 mètres de long. Ils fréquentent les zones les plus profondes pour chasser les calmars. Pour atteindre le fond, ils possèdent un organe sur le front qui contient une substance huileuse appelée sperme, qui sert de lest pour couler. Cela leur donne une très grosse tête de forme carrée. Leur mâchoire inférieure est petite. Leur évent ne s'ouvre que du côté gauche.

Voici quelques espèces de cachalots :

• Cachalot pygmée (Kogia breviceps).
• Cachalot (Physeter catodon).

Cette famille se caractérise par une concentration d'espèces arctiques. Ils sont de taille moyenne, entre 3 et 5 mètres. Ils n'ont pas de nageoire dorsale et ont un front très arrondi. Ils se caractérisent également par leur aspect inhabituel et comprennent deux espèces :

• Narval (Monodon monoceros), dont les mâles ont une dent en forme de corne.
• Béluga (Delphinapterus leucas), de couleur blanche.

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